Mir ist es im Grunde wurscht ob es einen Unterschied gibt. Ich hab nur das "offizielle" niedergeschrieben.
Den Unterschied geben die amerik. Behörden vor. Für sie scheint der Unterschied darin zu bestehen, dass man für einen Zeitraum von - in der Regel - 90 Tagen nichts weiter tun muss als eine Reisegenehmigung einzuholen. Man muss vor Ort nichts vorzeigen und sich nichts in den Pass stempeln lassen.
Will man länger bleiben muss man ein Visum beantragen. Da bekommt man was in den Pass gestempelt und das macht wohl den Unterschied aus. Ein Visum muss vor Ort gültig sein, ein ESTA nicht. Das kann schon einen Tag nach der Einreise ablaufen.
In manchen Ländern kommt man ohne Touristenvisum nicht ins Land während man ohne ESTA nicht in den Flieger kommt.
Ein Touristenvisum ist im Sinne der amerik. Behörden ein B Visum. Der Name ist also schon vergeben, somit musste für die Visa Waiver Variante ein anderer Name her. Short Time Visa wäre da ne Möglichkeit gewesen, aber sie haben sich anders entschieden. Wär ja auch blöd wenn man etwas "Visa Waiver" nennt und beim ESTA der Name "Visa" vorkommt (Achtung - Wortspiel).
Wie auch immer. Jeder kann es für sich ja nennen wie er will.